우리나라에는 왜 협곡이 적을까? 그랜드캐니언 같은 거대한 협곡이 없는 이유

미국의 그랜드캐니언이나 중국의 호도협, 유럽의 타라 협곡처럼 세계에는 수백 미터에서 수천 미터에 이르는 거대한 협곡이 존재한다. 절벽 사이로 강이 흐르는 모습은 자연이 만든 가장 웅장한 풍경 가운데 하나로 꼽힌다.

그런데 우리나라를 떠올려 보면 이런 거대한 협곡은 쉽게 찾아보기 어렵다.

 

물론 한탄강이나 주왕산, 설악산 계곡처럼 깊은 골짜기는 많지만, 해외에서 볼 수 있는 초대형 협곡과는 분위기가 다르다.

그렇다면 이런 궁금증이 생긴다.

"우리나라는 산이 많은데 왜 거대한 협곡은 거의 없을까?"

많은 사람들이 산이 높지 않아서라고 생각하지만, 실제 이유는 그것보다 훨씬 복합적이다. 우리나라의 지질, 강의 길이, 기후, 지형의 역사​가 모두 지금의 모습을 만들었다.

 

몇 해 전 한탄강 주상절리길을 걸었던 적이 있다. 강 양쪽으로 높게 솟은 절벽을 보며 '우리나라에도 협곡이 있네'라는 생각이 들었다. 하지만 이후 미국의 그랜드캐니언 사진을 보니 규모가 비교할 수 없을 정도로 달랐다. 왜 이런 차이가 생기는지 자료를 찾아보면서, 협곡은 단순히 산이 많다고 만들어지는 것이 아니라 수백만 년에 걸친 지질 환경과 침식 조건이 함께 갖춰져야 한다는 사실을 알게 되었다.

 

이번 글에서는 우리나라에 거대한 협곡이 적은 이유를 지리의 관점에서 쉽게 알아본다.

 

우리나라에는 왜 협곡이 적을까? 그랜드캐니언 같은 거대한 협곡이 없는 이유

우리나라는 산은 많지만 높이가 상대적으로 낮다

협곡은 강이 오랜 시간 땅을 깊게 깎아 만들어지는 지형이다.

강이 깊이 파고들수록 양쪽에는 가파른 절벽이 남고, 시간이 지나면서 협곡이 완성된다.

하지만 이런 과정이 이루어지려면 높은 지형과 충분한 낙차가 필요하다.

 

우리나라는 국토의 약 60% 이상이 산지이지만, 대부분의 산은 높이가 1,000~2,000m 정도다.

가장 높은 산인 한라산도 약 1,947m이며, 태백산맥 역시 세계의 거대한 산맥과 비교하면 상대적으로 높지 않다.

반면 미국의 로키산맥이나 안데스산맥, 히말라야산맥 주변은 훨씬 높은 고도에서 강이 시작된다.

 

높은 곳에서 낮은 곳으로 흐르는 강은 더 큰 에너지를 가지게 되고, 암석을 더 깊게 깎을 수 있다.

우리나라의 강도 침식을 하지만, 전체적인 낙차가 상대적으로 작기 때문에 세계적인 규모의 초대형 협곡으로 발달하기는 어렵다.

 

우리나라의 강은 짧고 지형의 나이도 비교적 오래되었다

협곡의 규모를 결정하는 또 다른 요소는 강의 길이와 흐르는 시간이다.

우리나라의 강은 대부분 길지 않다.

한강과 낙동강처럼 큰 강도 세계의 대하(大河)에 비하면 길이가 짧은 편이다.

강이 짧으면 깊은 협곡을 만들 수 있는 구간도 제한된다.

 

또한 우리나라는 지질학적으로 비교적 오래된 지형에 속한다.

오랜 시간 동안 침식이 계속되면서 산의 높이는 점차 낮아졌고, 경사도도 완만해졌다.

즉, 과거에는 지금보다 높은 산이 있었더라도 오랜 풍화와 침식으로 현재의 모습이 된 것이다.

 

반면 그랜드캐니언 주변은 콜로라도강이 고원을 오랜 시간 깊게 깎아 내렸고, 지반의 융기까지 계속되면서 협곡이 더욱 깊어질 수 있었다.

우리나라는 이러한 대규모 지반 융기와 장기간의 깊은 하방침식이 동시에 이루어진 지역이 상대적으로 적다.

 

한탄강을 걸을 때도 절벽은 충분히 웅장했지만, 끝없이 이어지는 거대한 협곡이라기보다 강이 만든 깊은 계곡이라는 느낌이 강했다. 자료를 찾아보니 우리나라 강들은 비교적 짧고 유속이 변하는 구간도 많아 해외의 거대한 협곡과는 형성 과정 자체가 다르다는 점이 인상 깊었다.

 

협곡은 적지만 우리나라만의 독특한 협곡은 존재한다

우리나라에 그랜드캐니언 같은 초대형 협곡은 드물지만, 독특한 협곡 지형은 분명 존재한다.

대표적인 곳이 한탄강 협곡이다.

한탄강은 약 50만~10만 년 전 화산 분출로 형성된 현무암 지대를 강물이 오랜 시간 깎아 지금의 협곡을 만들었다.

덕분에 주상절리와 협곡이 함께 발달해 세계적으로도 희귀한 경관을 보여 준다.

 

또한 주왕산은 화산암과 퇴적암이 오랜 침식을 받아 깊은 계곡과 절벽이 만들어졌으며, 설악산 천불동계곡, ​내린천, ​동강 일대 역시 협곡성 지형이 잘 발달한 곳으로 꼽힌다.

이러한 지역은 규모는 해외의 초대형 협곡보다 작지만, 우리나라의 기후와 지질 환경이 만들어 낸 독특한 자연유산이다.

 

최근에는 한탄강 일대가 세계지질공원으로 지정되는 등 그 지질학적 가치도 높게 평가받고 있다.

결국 협곡의 크기만으로 자연의 가치를 판단할 수는 없다.

우리나라의 협곡은 크기보다는 다양한 암석과 계곡, 폭포, 주상절리가 함께 어우러지는 아름다운 경관이 특징이다.

 

우리나라에 거대한 협곡이 적은 이유는 산이 적어서가 아니다.

산의 높이가 세계적인 산맥보다 낮고, 강의 길이가 비교적 짧으며, 오랜 침식으로 지형이 완만해진 결과 지금과 같은 국토가 형성된 것이다.

하지만 그렇다고 협곡이 전혀 없는 것은 아니다.

한탄강과 동강, 주왕산, 설악산처럼 우리나라만의 자연환경이 만들어 낸 아름다운 협곡과 계곡은 세계 어디에 내놓아도 손색없는 지질학적 가치를 지니고 있다.

 

다음에 한탄강이나 깊은 계곡을 걷게 된다면 '우리나라에는 협곡이 없다'고 생각하기보다, 우리나라의 자연환경이 만들어 낸 우리만의 협곡을 만난다는 마음으로 풍경을 바라보자. 규모는 다를지라도 그 안에는 수십만 년에서 수천만 년 동안 강과 바위가 함께 만들어 낸 지구의 시간이 고스란히 담겨 있다.