적조는 왜 생길까? 바다가 갑자기 붉어지는 이유와 우리나라 해안의 변화

바닷가의 물은 보통 파란색이나 초록빛을 띤다. 그런데 어느 날 같은 바다를 바라봤는데 물빛이 갈색이나 붉은색으로 변해 있다면 조금 당황스러울 수밖에 없다. 바닷물이 오염되어 색깔이 변한 것처럼 보이기 때문이다.

우리나라에서도 여름철 남해안을 중심으로 이런 장면이 나타나는 경우가 있다. 언론에서는 이를 흔히 '적조'라고 부른다.

적조라는 이름 때문에 바닷물이 실제로 붉은색 물감처럼 변하는 모습을 떠올리기 쉽지만, 모든 적조가 선명한 붉은색을 띠는 것은 아니다. 갈색이나 황갈색, 녹색을 띠기도 한다. 중요한 것은 바닷물에 특정 미세조류가 평소보다 많이 증식하면서 바다의 색이나 생태환경이 달라지는 현상이 나타난다는 점이다.

 

그렇다면 바다에 사는 미세한 생물은 왜 어느 순간 갑자기 크게 늘어날까.

단순히 '바닷물이 더러워져서 생긴다'고 생각하기 쉽지만 실제 원인은 훨씬 복잡하다. 수온과 햇빛, 영양염류, 해류와 바람 같은 해양환경이 서로 맞아떨어질 때 특정 미세조류가 빠르게 증식할 수 있다.

여기에 인간의 활동으로 바다에 유입되는 영양물질까지 영향을 줄 수 있다.

따라서 적조를 이해하려면 붉게 변한 바다만 볼 것이 아니라 그 바다에서 무엇이 달라졌는지를 거꾸로 살펴봐야 한다.

 

우리나라 연안에서 적조가 발생하는 원인을 수온, 햇빛, 영양염류, 해류와 미세조류의 관계를 통해 살펴보고 적조가 어업과 양식장, 해양생태계에 미치는 영향까지 알아본다.

 

적조는 왜 생길까? 바다가 갑자기 붉어지는 이유와 우리나라 해안의 변화

바다에도 식물이 있다

적조를 이해하기 위해서는 먼저 미세조류라는 생물부터 알아볼 필요가 있다.

바다에는 눈으로 쉽게 볼 수 없는 아주 작은 조류가 살아간다. 이 가운데 일부는 광합성을 하면서 햇빛과 이산화탄소, 물속의 영양물질을 이용해 성장한다.

육지에서 나무와 풀이 생태계의 중요한 생산자 역할을 하는 것처럼 바다에서는 식물플랑크톤을 비롯한 미세한 생물들이 해양 먹이사슬의 출발점이 된다.

햇빛이 있고 적절한 온도와 영양물질이 공급되면 이들은 빠르게 증식할 수 있다.

평소에는 바닷속에 흩어져 있기 때문에 눈에 잘 띄지 않는다. 그런데 특정 종류의 미세조류가 짧은 기간에 매우 많이 늘어나면 물의 색이 달라질 정도로 개체 수가 증가할 수 있다.

이것이 우리가 흔히 말하는 적조다.

 

여기서 중요한 것은 적조를 일으키는 생물이 모두 같은 종류가 아니라는 점이다.

우리나라 연안에서 나타나는 적조 역시 여러 종류의 식물플랑크톤과 관련될 수 있으며, 어떤 종이 우세하느냐에 따라 나타나는 색이나 생태계에 미치는 영향도 달라질 수 있다.

따라서 적조를 단순하게 '붉은 바닷물'이라고 생각하면 현상의 본질을 놓치게 된다.

 

실제로 중요한 것은 색깔보다 특정 미세조류가 비정상적으로 대량 증식한 상태라는 점이다.

이렇게 생각하면 적조가 왜 특정 계절에 집중되는지도 조금씩 이해할 수 있다.

미세조류가 성장하기 좋은 조건이 갖춰지는 시기가 있기 때문이다.

 

적조는 왜 여름철에 자주 나타날까?

적조가 발생하기 위해서는 여러 조건이 필요하다.

대표적인 것이 수온, 햇빛, 영양염류, 물의 흐름이다.

여름철에는 햇빛이 강하고 바닷물의 표층 수온도 높아진다. 광합성을 하는 미세조류에게는 성장하기 좋은 환경이 만들어질 수 있다.

하지만 따뜻한 바닷물만 있다고 해서 적조가 생기는 것은 아니다.

 

식물이 잘 자라려면 햇빛만 필요한 것이 아니라 영양분도 필요하다. 미세조류 역시 질소와 인 같은 영양염류를 이용해 성장한다.

바닷속에는 원래 다양한 영양염류가 존재한다. 육지에서 흘러온 물질이나 해저에서 공급되는 물질, 생물의 분해 과정 등을 통해 바닷물 속으로 영양물질이 들어온다.

이러한 물질이 특정 해역에 충분히 공급되고, 동시에 미세조류가 성장하기 좋은 수온과 햇빛이 갖춰지면 증식이 빨라질 수 있다.

여기에 바닷물의 움직임도 중요하다.

 

물이 너무 빠르게 섞이고 이동하면 특정 미세조류가 한곳에 많이 모이기 어려울 수 있다. 반대로 어느 정도 정체된 수역에서는 특정 생물이 집중적으로 증식할 가능성이 커진다.

그렇다고 적조가 단순히 '물이 고여서' 생긴다고 볼 수도 없다.

바다에서는 조류와 해류, 바람, 수온 차이에 따른 물의 움직임이 복잡하게 얽혀 있기 때문이다.

 

결국 적조는 하나의 조건이 만들어 내는 현상이 아니라 여러 조건이 동시에 맞아떨어질 때 발생하기 쉽다.

적당한 수온 + 충분한 햇빛 + 영양염류 + 특정 해역에 유리한 해양환경

이 네 가지를 생각하면 적조의 발생 원리를 이해하기가 한결 쉬워진다.

 

그런데 왜 어떤 적조는 물고기를 죽게 만들까?

적조가 발생했다고 해서 무조건 물고기가 죽는 것은 아니다.

이 부분은 적조를 이해할 때 특히 중요하다.

모든 미세조류가 해로운 것은 아니기 때문이다. 어떤 종은 해양 먹이사슬에서 정상적인 역할을 한다. 문제가 되는 것은 특정 종이 지나치게 많아지거나 독성을 가진 종이 증식하는 경우다.

일부 미세조류는 물고기와 다른 해양생물에게 해로운 물질을 만들어 낼 수 있다.

또 독성이 없는 적조라도 너무 많은 미세조류가 증식하면 문제가 생길 수 있다.

미세조류 역시 살아 있는 생물이기 때문에 시간이 지나 죽으면 분해 과정이 시작된다. 이 과정에서 물속의 산소가 소비될 수 있다.

산소가 부족해지면 물고기나 다른 해양생물이 정상적으로 살아가기 어려워진다.

 

특히 양식장이 밀집한 해역에서는 이러한 문제가 더 크게 나타날 수 있다.

우리나라 남해안에는 굴이나 어류 등을 기르는 양식장이 많이 분포한다. 앞서 살펴본 것처럼 남해안은 섬과 만이 많고 상대적으로 잔잔한 해역이 형성되기 때문에 양식업이 발달하기 좋은 조건을 갖추고 있다.

하지만 양식장이 많다는 것은 바다의 환경 변화에 민감한 생물이 많이 모여 있다는 뜻이기도 하다.

적조가 발생해 산소가 부족해지거나 특정 독성 물질의 영향을 받게 되면 양식 생물이 피해를 입을 가능성이 있다.

그래서 적조는 단순히 바닷물의 색깔이 변하는 자연현상이 아니라 해양생태계와 어업, 양식업에 직접적인 영향을 줄 수 있는 현상이다.

특히 우리나라에서 적조가 중요한 환경 문제로 다뤄지는 이유도 여기에 있다.

 

적조는 인간 때문에 생기는 현상일까?

적조에 대해 가장 흔하게 나오는 질문 가운데 하나가 있다.

"적조는 바다가 오염돼서 생기는 것 아닌가?"

답은 그렇게 단순하지 않다.

적조 자체는 자연적으로도 발생할 수 있는 현상이다. 인간이 존재하기 전에도 바다에서는 미세조류가 증식했고, 특정 조건이 만들어지면 대량 증식이 일어났을 가능성이 크다.

따라서 적조를 모두 인간이 만든 환경오염의 결과라고 말하는 것은 정확하지 않다.

 

하지만 인간의 활동이 적조의 발생과 규모에 영향을 줄 가능성은 있다.

생활하수나 농업활동, 산업활동 등에서 나온 영양물질이 바다로 과도하게 유입되면 해양에 공급되는 질소와 인 등의 양이 증가할 수 있다.

이러한 영양물질이 특정 해역에 축적되면 미세조류가 성장하기 좋은 환경이 만들어질 가능성이 있다.

즉, 적조는 자연적으로 발생할 수 있지만 인간의 활동이 특정 조건을 강화할 수 있다.

이 차이를 구분하는 것이 중요하다.

 

그리고 최근에는 기후변화도 함께 생각해야 한다.

해수면 온도가 상승하거나 해양환경의 계절적 특성이 변화하면 특정 미세조류가 성장할 수 있는 기간이나 해역이 달라질 가능성이 있다.

물론 특정 적조 발생을 기후변화 하나의 원인으로 단정할 수는 없다.

적조는 해류, 수온, 영양염류, 바람, 물의 혼합 등 수많은 요인이 함께 작용하는 현상이기 때문이다.

하지만 바다의 온도와 생태환경이 장기적으로 변화한다면 적조를 비롯한 해양생태계의 변화도 함께 관찰할 필요가 있다.

 

우리나라에서는 왜 남해안 적조가 자주 이야기될까?

우리나라의 모든 해안에서 적조가 발생할 가능성이 있지만, 남해안은 특히 적조와 관련해 자주 언급되는 지역이다.

그 이유를 이해하려면 남해의 지리적 특성을 다시 떠올려 볼 필요가 있다.

남해안에는 크고 작은 섬이 매우 많고 해안선이 복잡하다. 섬 사이에 만이 형성되어 있고, 해역에 따라 물의 흐름과 수온, 영양염류의 분포가 달라질 수 있다.

또한 남해안에는 양식장이 밀집한 지역이 많다.

따라서 해양환경의 변화가 지역 경제에 미치는 영향도 상대적으로 크다.

 

특히 여름철에는 높은 수온과 강한 햇빛이라는 조건이 형성되기 때문에 미세조류가 증식하기 좋은 환경이 만들어질 수 있다.

그렇다고 남해안의 바다가 항상 적조 상태라는 의미는 아니다.

오히려 중요한 것은 특정 시기에 특정 조건이 겹쳤을 때 적조가 발생하기 쉬운 해역이라는 점이다.

이런 관점에서 보면 남해안의 적조는 자연환경과 인간의 생활이 얼마나 밀접하게 연결되어 있는지를 보여준다.

남해의 복잡한 해안선은 양식업을 발달시키는 데 도움을 주었지만, 동시에 해양환경의 변화가 양식업에 큰 영향을 미칠 수 있는 조건도 만들었다.

 

자연환경은 인간에게 한 가지 혜택만 주는 것이 아니다.

같은 조건이 어떤 상황에서는 장점이 되고 다른 상황에서는 위험요인이 될 수 있다.

이것이 지리를 공부하면서 흥미로운 부분이다.

 

적조를 막는 것보다 먼저 알아야 할 것은 '왜 생겼는가'다

적조가 발생하면 사람들은 자연스럽게 "어떻게 없앨 수 있을까?"를 생각한다.

하지만 더 중요한 질문은 그보다 앞에 있다.

"왜 지금 이곳에서 적조가 발생했을까?"

적조를 정확하게 예측하고 대응하려면 바닷물의 온도와 영양염류, 해류와 바람, 플랑크톤의 종류와 밀도 등을 지속적으로 관찰해야 한다.

특정 미세조류가 증가하기 시작하는 단계에서 이를 파악할 수 있다면 피해를 줄이는 데 도움이 된다.

 

오늘날에는 해양 관측 장비와 위성 자료 등을 이용해 바다의 상태를 관찰하기도 한다.

과거에는 어민들이 오랜 경험을 통해 바다의 변화를 감지했다면 이제는 과학기술을 이용해 보이지 않는 바다의 변화를 수치로 확인하는 것이다.

 

하지만 기술이 발전해도 기본적인 질문은 변하지 않는다.

- 수온은 어떤가.

- 바닷물은 얼마나 섞이고 있는가.

- 영양염류는 어디에서 들어오는가.

- 어떤 종류의 플랑크톤이 증가하고 있는가.

- 해류는 어느 방향으로 흐르고 있는가.

이런 질문에 답할 수 있어야 적조라는 복잡한 현상을 이해할 수 있다.

 

적조는 바닷물이 단순히 오염되어 붉어지는 현상이 아니다.

바다에 존재하는 특정 미세조류가 수온과 햇빛, 영양염류, 해류와 물의 흐름 등 여러 조건이 맞아떨어지는 상황에서 급격하게 증식하면서 나타나는 현상이다.

자연적으로 발생할 수도 있지만 인간의 활동으로 영양물질이 과도하게 유입되거나 해양환경이 변화하면 적조의 발생과 규모에 영향을 줄 가능성도 있다.

그리고 적조가 항상 해로운 것도 아니다.

문제가 되는 것은 특정 유해 미세조류가 크게 증식하거나, 대량의 미세조류가 죽고 분해되는 과정에서 물속 산소가 부족해지는 경우다. 이때 물고기와 양식 생물이 피해를 입을 수 있다.

특히 남해안처럼 양식업이 발달한 지역에서는 적조가 자연현상을 넘어 지역 경제와 사람들의 생활에 직접 연결되는 문제가 된다.

 

이렇게 바라보면 적조는 단순히 '붉은 바다'가 아니다.

햇빛을 받아 성장하는 작은 생물, 바닷속 영양물질, 수온과 해류, 양식장과 어촌의 생활이 하나의 현상 안에서 연결되어 있다.

평소에는 보이지 않던 바닷속 변화가 어느 날 바다의 색깔을 바꾸면서 우리 눈앞에 모습을 드러내는 것이다.

그래서 적조를 바라볼 때 단순히 "바다가 오염됐다"고 생각하기보다 그 뒤에 있는 조건을 살펴볼 필요가 있다.

왜 하필 여름이었는지, 왜 이 해역이었는지, 왜 특정 생물이 갑자기 늘어났는지를 하나씩 따라가다 보면 적조는 오히려 우리나라 바다가 얼마나 복잡하게 움직이는지를 보여주는 현상이 된다.

 

바다는 겉으로 보기에는 고요해 보여도 그 안에서는 끊임없이 물질과 에너지가 이동한다.

적조는 그 보이지 않는 변화가 잠시 바다의 표면에 드러난 모습이라고 할 수 있다.

결국 대한민국의 바다를 이해한다는 것은 아름다운 해안 풍경만 바라보는 것이 아니다. 그 바닷속에서 일어나는 작은 생물의 변화와 물의 움직임까지 연결해 바라보는 것이다.

적조 역시 그런 관점에서 바라볼 때 비로소 '왜 생기는 현상인가'를 제대로 이해할 수 있다.

 

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